Los Animales

El cambio climático y su amenaza los pingüinos

El cambio climático está afectando a la mayoría de los pingüinos de diferentes maneras. El calentamiento global:

Pone en peligro la seguridad de las áreas de cría de pingüinos
Perjudica su suministro de alimentos
Causa el aumento de la mortalidad de crías y adultos

Los pingüinos (orden sphenisciformes, de la familia spheniscidae) son aves no voladoras que se encuentran casi en su totalidad en el hemisferio sur. Aunque sus alas se han vuelto inútiles para el vuelo, se han convertido magníficamente adaptados a la natación y el buceo. Por ejemplo, los pingüinos de Gentoo pueden nadar hasta 35 km por hora, en comparación con los 9 kilómetros por hora para el nadador olímpico más rápido. Los pingüinos emperador pueden bucear a profundidades de más de 520 m para encontrar alimentos, más profundo que cualquier otro pájaro. Sin embargo, los pingüinos deben regresar a la tierra o el hielo marino para criar a sus hijos, y son famosos por sus hazañas de resistencia como padres. El pingüino emperador cría a su polluelo en la parte superior del océano antártico congelado, en medio de las temperaturas invernales, tan bajas como -60 º C y vientos de 195 kilómetros por hora. Durante dos meses, el macho ayuna, mientras tiene el único deber de la incubación del huevo, que tiene que mantener en equilibrio sobre la parte superior de sus pies para protegerlo del hielo debajo.
Aunque los pingüinos son comúnmente asociados con la Antártida, se encuentran en variedad de hábitats en el hemisferio sur. Dieciocho especies de pingüinos habitan en diferentes zonas de la Antártida hasta el Ecuador. Se pueden dividir en tres grupos:

Cuatro especies de pingüinos crían en la Antártida y/o las islas antárticas: el pingüino emperador, adelia, barbijo y gentoo.
La mayoría de las especies de pingüinos crían en las islas en las aguas sub-antárticas del Océano Austral (también conocido como Océano Antártico), el Océano Atlántico Sur, el Océano Pacífico Sur, y el Océano Índico Meridional: el pingüino Rey, el Rockhopper (del Norte y Sur), macarrones, y el Real. Varias especies de pingüinos se encuentran sólo en las costas e islas de Australia y/o Nueva Zelanda: el pingüino Little Blue, Crestados (Snares, Erect, Fiordland), y el de ojos amarillos.
Los pingüinos más al norte se reproducen a lo largo de las costas más templadas de América del Sur y África: los pingüinos de Humboldt, Magallanes, Galápagos, y africanos.

Muchos pingüinos son especies amenazadas.
Los pingüinos son un grupo altamente amenazado. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la autoridad mundial en la situación de especies amenazadas:

11 de 18 especies de pingüinos están disminuyendo y se consideran en algún riesgo de extinción.
Dos especies se consideran estables.
El estado de la población de los cinco restantes se desconoce.

Los estudios han vinculado el cambio climático a la disminución de las poblaciones de muchas especies de pingüinos. Debido a que los pingüinos viven en diferentes hábitats oceánicos del hemisferio sur, el cambio climático afecta a los pingüinos en estas regiones de diferentes maneras.
¿Cómo está afectando el cambio climático pingüinos de la Antártida?
El continente antártico se está calentando en su conjunto, pero la Península (la región más septentrional de la Antártida que se adentra hacia América del Sur) se está calentando más rápido que cualquier otro lugar en el hemisferio Sur. Debido a este rápido calentamiento, el hielo marino a lo largo de la península Antártida occidental se está reduciendo en tamaño, y la temporada de hielo marino se está acortando. La pérdida de hielo marino está dañando a los polluelos y adultos de pingüino emperador. Los pingüinos emperador crían a sus polluelos sobre el hielo marino del litoral. Cuando se rompe el hielo del mar antes de que sus polluelos hayan madurado y sus plumas impermeables le hayan crecido, los polluelos son arrastrados hacia el océano y es probable que mueran. Para los adultos, la pérdida de hielo marino puede conducir a una menor disponibilidad de alimentos, lo cual puede resultar en un aumento de la mortalidad. Seguir leyendo »

Cómo evolucionaron los osos grizzlies hasta convertirse en osos polares

El icono del ártico, el oso polar, es un sobreviviente de una de las zonas más duras del planeta. Reinando sobre un mundo de hielo, tundra y nieve, este carnívoro parece tener un linaje que se remonta a una criatura gigantesca de las regiones heladas. Sin embargo, el antepasado más cercano del oso polar es un carnívoro terrestre que asociamos más fuertemente con nuestros bosques. Con los años, los científicos han descubierto un camino evolutivo que sugiere que los osos polares son una especie relativamente nueva, y en realidad una subespecie del Ursus arctos, más conocido como el oso pardo. La evidencia científica ha encontrado que el oso pardo, una especie que también incluye a los osos grizzly, fue un “precursor” de los osos polares, los cuales desarrollaron especializaciones para habitar el duro Ártico.
oso grizlis

Demostrando su compatibilidad genética, los osos pardos y osos polares pueden aparearse y producir descendencia viable o fértil. Es esta viabilidad reproductiva la que establece que un animal pertenece a una especie dada. En 2006, un oso pardo híbrido / oso polar, lo que algunos llaman un “pizzly”, fue descubierto en el Ártico canadiense, proporcionando a los investigadores una prueba de que los osos polares y los osos pardos pueden cruzarse, incluso en el medio silvestre. Cuando los investigadores en Alaska compararon el ADN de los osos pardos de todo el mundo, en busca de vínculos genéticos, hicieron un descubrimiento interesante sobre una población de osos pardos en particular. El análisis del ADN de una población de osos pardos que habitaba en las islas ABC de Alaska, 900 kilómetros al sur del oso polar más cercano, reveló que los osos de ABC estaban aún más relacionados genéticamente con los osos polares, que otros osos pardos.
Entonces, ¿cuando surgieron los osos polares como una subespecie separada? Los modelos genéticos muestran que la aparición de los osos polares podría haber tenido lugar tan recientemente como hace 70 000 años, o como mucho hace cerca de 1.5 millones de años atrás. Durante muchos años, un fósil encontrado en el puente de Kew en Londres fue considerado el espécimen más antiguo de los osos polares, el cual databa de aproximadamente 70 000 años atrás. Sin embargo, los científicos descubrieron después una mandíbula fosilizada en una isla del Océano Ártico, a medio camino entre Noruega y el Polo Norte, que era por lo menos de hace 100 000 años. Ellos creen que este hueso maxilar puede representar los restos del oso polar más antiguo conocido, marcando así su aparición antes de lo que se pensaba.
Basándose en el registro fósil y el análisis de ADN, los expertos han sido capaces de llegar a una idea más clara del camino evolutivo del oso polar, a lo largo de milenios. Hace unos 200 000 años, cuando los glaciares cubrían gran parte de Eurasia, el océano Ártico estaba completamente congelado. Fue durante este difícil período que los osos pardos comenzaron a vagar en busca de comida. Es probable entonces que hace aproximadamente 125 000 años una población de osos pardos en el extremo norte de su área de distribución se haya separado de sus antepasados pardos, tal vez debido a la competencia por los alimentos. Aunque la mayoría de ellos seguramente murió por las condiciones climáticas tan extremas, estos osos tenían una ventaja evolutiva para soportar el frío intenso, el color y espesor ideal de su pelaje. Así sobrevivieron y durante miles de años, esta población de osos experimentó otros cambios evolutivos, desarrollando adaptaciones incluso más especializadas para sobrevivir en el duro ambiente polar. Cuando la vida en el Norte exigió dientes mejores para desgarrar focas en lugar de comer bayas, los dientes molares del oso polar cambiaron significativamente. Les creció además un pelaje blanco para camuflarse en su entorno cubierto de nieve y les dio una ventaja para la caza. Los científicos creen que en un primer momento estos osos buscaban cadáveres de focas que aparecían en el suelo helado, pero poco a poco comenzaron a cazarlas, esperando al borde del agua hasta que las focas aparecieran para respirar. Se cree que este fue un paso importante en la evolución de una nueva subespecie de oso, el Ursus maritimus u oso polar.
Como hemos explicado, la naturaleza ejerció tal presión sobre el oso pardo que con el tiempo dio lugar a una nueva subespecie mejor adaptada, el oso polar. Ahora, una vez más, las fuerzas evolutivas siguen actuando. A medida que el Ártico se calienta, las especializaciones únicas del oso polar que una vez fueron una ventaja evolutiva, ahora lo pueden hacer desaparecer. Un clima cambiante puede nombrar un nuevo rey del Ártico, el oso pardo feroz y oportunista.

Feo pero importante: el cocodrilo siamés

Para muchos seres humanos, los cocodrilos no son animales muy atractivos. Son de sangre fría, viciosos y simplemente feos. Sin embargo, desde una perspectiva ecológica, los cocodrilos son un grupo importante, ya que constituyen una especie clave para su ecosistema. Al ser un gran depredador, que ayuda a mantener a raya a otros competidores, el cocodrilo permite un aumento de la biodiversidad. Es decir, su presencia permite que otras especies puedan sobrevivir. Un ejemplo de ello es el cocodrilo siamés o Crocodylus siamensis, que habita en el sudeste de Asia.
El cocodrilo siamés es un cocodrilo de agua dulce de tamaño mediano, con machos y hembras que miden generalmente entre 2.5 y 3.5m. Los cocodrilos adultos tienen una preferencia por alimentarse con peces, aunque su dieta es amplia e incluye a otros reptiles, aves e incluso carroña. Durante la estación húmeda, se esconden en los depósitos del río, mientras que las estaciones secas son los períodos de anidación, donde las hembras ponen sus huevos en montículos que construyeron a partir de la vegetación. Después de 75 días de incubación, las crías emergen y son llevadas hasta el agua por sus madres.
Con un estimado de menos de 1 000 individuos existentes en la naturaleza, el cocodrilo siamés está clasificado como en peligro crítico. Históricamente, estas criaturas fueron ampliamente distribuidas en muchas partes del sudeste de Asia, como Camboya, Laos, Tailandia, Vietnam, Indonesia y posiblemente en Malasia, pero debido a la sobre recolección y la caza furtiva en la década de 1950, hoy sólo existen poblaciones en Indonesia, Laos y Camboya, en su mayoría pequeñas y fragmentadas. Irónicamente, la mayoría de los cocodrilos siameses hoy se encuentran en granjas de cocodrilos que se dedican al comercio de su piel y otras partes del cuerpo.
La mayor amenaza para los cocodrilos siameses, al igual que para las otras 22 especies de cocodrilos en el mundo, es el comercio de su piel, el cual tiene un sistema de ventas internacionales por valor de más de $ 200 millones anuales. La gran demanda de productos de moda de piel de cocodrilo ha alimentado la caza furtiva ilegal de cocodrilos silvestres y la recolección de huevos para abastecer las granjas de cría, que luego venden las pieles legalmente.
Aparte de ser cazados por su piel, estos cocodrilos también son asesinados por su carne exótica y considerada un manjar, así como para la medicina tradicional china, que utiliza la sangre, la grasa y los dientes, entre otras partes del cuerpo del cocodrilo.
La pérdida de hábitat es otra gran amenaza que enfrenta el C. siamensis. Como muchos países del sudeste asiático están en desarrollo, se ha incrementado la demanda de las represas hidroeléctricas para abastecer a las comunidades locales con suministro constante de electricidad. Contradictoriamente, esto es un buen augurio para los cocodrilos que no pueden vivir en los ríos inundados. En Vietnam, la construcción de represas hidroeléctricas ya ha llevado a la eliminación del C. siamensis en la naturaleza, y en Camboya también se han llevado a cabo propuestas para la construcción de represas que afectan a los cocodrilos, amenazando nuevamente las poblaciones silvestres.
Los cocodrilos siameses además son víctimas de varios métodos de pesca muy peligrosos, siendo atrapados a menudo por los equipamientos de pesca o asesinados por el método de descarga eléctrica.
Otros problemas que afectan a esta especie incluyen la falta de diversidad genética, debido al pequeño tamaño de su población y la mayor vulnerabilidad a las enfermedades; y el calentamiento global que podría inclinar la proporción macho-hembra en las poblaciones silvestres. La pureza genética de los cocodrilos también corre el riesgo de diluirse dado que las granjas practican la hibridación con el C. porosa, en aras de producir un cuerpo de mejor calidad.
La mayoría de los países afectados han trabajado bajo el asesoramiento de un grupo de especialistas, que incluye biólogos, administradores de vida silvestre, funcionarios gubernamentales, investigadores independientes, representantes de organizaciones no gubernamentales (ONG), agricultores, comerciantes, curtidores, líderes de la moda y empresas privadas, para apoyar la conservación de la especie. Estos expertos asesoran a los gobiernos y las agencias de manejo de vida silvestre, evalúan las necesidades de conservación de las poblaciones de cocodrilos, inician proyectos de investigación, llevan a cabo encuestas de las poblaciones silvestres, proporcionan información técnica y capacitación e inician programas de conservación.

El cocodrilo: un gran sobreviviente

Los cocodrilos han reinado como depredadores claves en ambientes de humedales y marinos durante millones de años. Con poca diferencia de sus antepasados prehistóricos que acechaban la tierra antes de los dinosaurios, los cocodrilos han sobrevivido a grandes fenómenos, tales como la ruptura de los continentes del planeta y las edades de hielo.

Hoy en día, los cocodrilos son uno de los pocos vínculos que quedan con el pasado prehistórico. Como depredadores y presas, los cocodrilos juegan un papel importante en la salud de muchos ambientes acuáticos. Por estas razones, se hace necesario que el hombre afronte el reto de su protección y prevenga su extinción, garantizado que la humanidad pueda coexistir con estos animales de forma segura.
Mientras miles de cocodrilos son asesinados por sus pieles en algunos países, en Australia se trabaja para proteger dos especies de cocodrilos en la naturaleza. Esto significa que es ilegal interferir con el desarrollo de ambas especies, lo que incluye la eliminación de los huevos y poseer o tomar partes del cocodrilo, como cráneos y pieles.
Las campañas de educación a la población, así como las investigaciones y las medidas de protección han convertido a Australia en uno de los pocos lugares en el mundo donde los cocodrilos de agua salada tienen una buena oportunidad de sobrevivir en la naturaleza. Debido a que los cocodrilos son una parte importante de la cadena alimentaria y ayudan a mantener nuestros entornos de humedales sanos y estables, protegerlos es de vital importancia. Siga estos dos consejos muy simples para ayudar a proteger a los cocodrilos:
• Nunca interfiera en la vida de los cocodrilos o sus huevos
• Reporte cualquier incidente de matanza o caza furtiva de un cocodrilo ante las autoridades
El cocodrilo americano (Crocodylus acutus): un indicador del cambio ecológico en los ecosistemas Everglades
La pérdida de hábitat ha sido el factor principal que ha puesto en peligro al cocodrilo americano en la Florida. Cuando estos cocodrilos fueron declarados en peligro de extinción, en 1975, estaban disponibles pocos datos para tomar medidas al respecto y el poco éxito de anidación, así como la alta mortalidad de las crías, significaban un pronóstico débil para su supervivencia. Los resultados de estudios intensivos realizados durante la década de 1970 y principios de 1980 dio lugar a una perspectiva más optimista para los cocodrilos en la Florida. Se pusieron en marcha varios programas de monitoreo en los principales lugares de anidación, los cuales se centraron en la ecología de anidación, el crecimiento y la supervivencia de los cocodrilos.
No obstante, las bahías de Florida y Biscayne han sufrido una serie de cambios que han causado una gran preocupación por la salud de estos ecosistemas. Actualmente, se realizan esfuerzos para mejorar las condiciones de ambas bahías. Al igual que con otras especies de vida silvestre en el sur de la Florida, la supervivencia de los cocodrilos y el éxito de sus nidos se han vinculado a las condiciones regionales hidrográficas, especialmente las precipitaciones, el nivel del agua y la salinidad. Por eso se han puesto en marcha algunas alternativas para mejorar el suministro de agua en los estuarios del sur de la Florida, para cambiar la salinidad, los niveles de agua y la disponibilidad de hábitats para la anidación.
Datos sobre el cocodrilo americano
• El cocodrilo americano es una especie tropical principalmente costera, que llega al extremo norte de su área de distribución en el sur de la Florida.
• No descubierto hasta 1869, el cocodrilo americano siempre ha sido considerado raro en Florida.
• Su distribución histórica en la Florida se extiende desde el condado de Palm Beach hasta el Condado de Charlotte, incluyendo los Cayos de Florida.
• El cocodrilo americano es gris verdoso en el dorso y blanco o amarillo en el vientre.
• En Florida, los machos C. acutus alcanzan unos 4 metros de longitud, mientras que las hembras alcanzan 3,5 metros.
• El hábitat del cocodrilo americano se define como manglares bordeados de estanques, arroyos, cuevas, playas, así como lagunas y canales artificiales.
• Los cocodrilos americanos pueden encontrarse en las zonas costeras de agua dulce hasta hipersalinas, aunque la mayoría se encuentran en aguas de baja salinidad.
• Cuando fue declarado como una especie en peligro de extinción en 1975, se estimó que la población de C. acutus en la Florida era tan solo de 200 a 400 individuos.
• El cocodrilo americano en la Florida se encuentra en proceso de evaluación para la reclasificación de su estado.

Una de cada ocho aves está en peligro de extinción

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una de cada ocho especies de aves se enfrenta, actualmente, a la extinción. La actualización más reciente de la Lista Roja de especies de aves amenazadas lista a 190 especies de aves como “En peligro crítico”. Ocho de las aves en esta lista se añadieron este año y unas dieciséis especies han sido dotadas de un estado de amenaza más alta. En agudo contraste, sólo se encontraron dos especies que han mejorado sus perspectivas de supervivencia. Es evidente que las cosas están fuera de control.
Son la destrucción de los hábitats naturales y el cambio climático provocado por el calentamiento global los mayores factores que provocan esta lamentable tendencia. Tristemente, no parece que vayan a cambiar pronto las cosas. Las poblaciones fragmentadas de aves se vuelven aún más vulnerables a los cambios climáticos y esto, a su vez, puede provocar un mayor nivel de extinciones localizadas y aunque existe una tendencia cada vez mayor entre los países del primer mundo para ir a lo “verde”, es poco probable que veamos estos cambios implementados a la escala suficiente para evitar esta ola de destrucción.

El calamar de Humboldt, papel en el ecosistema

Ningún hombre, molusco o microbio es una isla, todos vivimos en un mundo poblado por nuestros semejantes. El estudio de las interacciones entre los organismos y su medio ambiente se llama ecología y en la ecología del océano abierto, el calamar Humboldt es una pieza importante.

Estos calamares son cazados durante toda su vida por una amplia variedad de depredadores. Ellos calamares en sí también son depredadores voraces, lo que significa que comen una amplia variedad de presas. Como todos los animales, el calamar Humboldt juega el papel ecológico de anfitrión para numerosos parásitos.

Reptiles modernos extintos y en peligro de extinción

Los más famosos miembros de la familia de los reptiles, los dinosaurios, se extinguieron como resultado del impacto de un enorme meteorito, que cambió los ambientes de la Tierra, y como resultado, muchas especies no pudieron sobrevivir. En los últimos siglos, casi todas las extinciones de reptiles conocidas se pueden atribuir a la actividad humana (ya sea directamente, a través de la caza excesiva, o indirectamente, mediante la introducción de especies depredadoras o alterando el hábitat del que los reptiles dependen para sobrevivir). En el siglo XIX, en particular, hemos severamente agotado algunas poblaciones de reptiles, y acabado por completo con otros. Una vez que los perdemos, nunca podremos recuperarlos.
A continuación se muestra una lista de las extinciones registradas de especies de reptiles, con su localidad, fecha del último avistamiento, y la razón de su desaparición. La actividad humana ha sido responsable en todos los casos conocidos. También está el Negro de caparazón blando Tortuga (Aspideretes nigricans), que se ha extinguido en la naturaleza, pero se puede encontrar en un solo estanque del templo artificial en Bangladesh.

Ameiva mayor, Martinica (1960), especies depredadoras introducidas.
Boa redonda de madriguera (Bolyeria multocarinata), Round Island, Mauricio (1975), deterioro de la calidad del hábitat, en gran parte debido a la introducción de conejos y cabras.
Celestus occiduus, Jamaica (1840), especies depredadoras introducidas.
Tortuga de caja de Yunnan (Cuora yunnanensis), China (1906), destrucción del hábitat
Macroscincus coctei, Cabo Verde (principios del siglo 20), presión de la caza y la sequía prolongada.
Tetradactylus eastwoodae, Sudáfrica (1913), perturbación del hábitat humano.
Inepta cylindraspis, Mauricio (principios de siglo 18o), presión de caza y especies introducidas.
Cylindraspis Peltastes, Mauricio (1800), presión de caza, la degradación del hábitat humano y las especies introducidas.
Cylindraspis triserrata, Mauricio (principios de siglo 18o), presión de caza y las especies introducidas.
Cylindraspis Vosmaeri, Mauricio (1800), presión de caza y especies introducidas.
Leiolopisma mauritiana, Mauricio (1600), especies depredadoras introducidas.
Typhlops cariei, Mauricio (siglo 17), especies depredadoras introducidas.
Alsophis sanctaecrucis, Islas Vírgenes, EE.UU., a principios del siglo 20
Ameiva cineracea, Guadalupe, siglo 20
Cylindraspis indica, Reunión (1800)
Hoplodactylus delcourti, Nueva Zelanda (a mediados del siglo 19)
Leiocephalus eremitus, EE.UU. (1900)
Leiocephalus herminieri, Martinica (1930)
Pelusios seychellensis, Seychelles (1895)
Phelsuma gigas, Mauricio (siglo extremo 19a)
Tachygia microlepis, Tonga Seguir leyendo »

¿Por qué están las ballenas en peligro de extinción?

Ballena

Las ballenas están en peligro por una variedad de amenazas, la mayoría de las cuales son el resultado directo de las actividades humanas. Históricamente, algunas de las grandes especies de ballenas fueron cazadas casi hasta la extinción por la pesca comercial.
Hoy en día, algunas de estas poblaciones de ballenas están estables, o aumentando lentamente, mientras que otras siguen disminuyendo. De las 13 especies de “grandes ballenas”, 7 de ellas están clasificados actualmente como en peligro o vulnerables.
Razones por las que las ballenas están en peligro de extinción
Enredo. Las ballenas son susceptibles a enredarse en los aparejos de pesca comercial. Esto puede ralentizarlas, debilitarlas, y prohibir su alimentación, lo que conduce a una eventual hambruna y la muerte. En algunas zonas, existen personas dedicadas a desenredar las ballenas que se reportan en problemas.

Los caballitos de mar, las joyas del océano, en peligro

Los caballitos de mar son fascinantes y mágicas criaturas marinas. Tienen la cabeza como un caballo, la cola como un mono, y el color de su piel puede cambiar como un camaleón. Se clasifican como peces, y son primos de las agujas de mar y los dragones de mar, de la familia Syngnathidae. Todos los caballitos de mar pertenecen al género hipocampo. Carecen de dientes, estómago, y aleta caudal. En el ciclo de vida de un caballito de mar, el macho es el que da a luz. Los caballitos de mar pueden alcanzar un tamaño de 20 cm (8 pulgadas). El caballito de mar más pequeño es el Hippocampus satomiae con una longitud de 13,8 mm (0,54 pulgadas) y una altura de 11,5 mm (0,45 pulgadas). Esta especie pigmea se encuentra cerca de la isla de Derawan de Kalimantan, Indonesia.
Los caballitos de mar viven en las aguas costeras, principalmente tropicales y templadas. Sus hábitats preferidos son los arrecifes de coral, manglares, praderas de pastos marinos y estuarios. La mayoría de las especies de caballitos de mar son socialmente monógamas. Los comportamientos de cortejo son complejos y muestran cambios en el color. Utilizan su largo hocico para absorber pequeños camarones, peces y plancton. Los caballitos de mar se protegen contra los depredadores mediante el camuflaje en su entorno. El macho da a luz a un máximo de varios cientos de jóvenes de un solo embarazo. En general, los caballitos de mar se caracterizan por un rápido ritmo de crecimiento, edad temprana de madurez, alta mortalidad natural, corto tiempo de generación y múltiples desoves anuales.